Une manière de définir la cognition est de dire que c'est le processus par lequel un organisme vivant s'interface de manière adaptative et intelligente avec les événements et objets de son environnement. À notre époque très orientée neurosciences, beaucoup de personnes s'intéressent à comprendre comment le cerveau produit la cognition, comme si la cognition était nécessairement contenue dans le cerveau ; plutôt que de s'intéresser d'une part à comprendre comment et pourquoi le monde a fait émerger le phénomène de cognition et d'autre part à comprendre comment le développement de ce phénomène et de ses propriétés particulières (conscience, subjectivité, continuité, prise de hauteur, mémoire, imagination du futur...) influencent et guident le développement et le fonctionnement du cerveau (sa structure et ce qui s'y passe), et plus largement la vie et la culture.