La fortune de la locution « langue de bois », de fixation récente, mais glosée ad nauseam, est proportionnelle au flou entourant sa définition exacte : tout le monde l’utilise, mais personne ne semble pouvoir dire ce qu’est la langue de bois, sinon en ayant recours à des synonymes approximatifs, des périphrases ou des exemples qui ne coïncident jamais tout à fait d’une personne à l’autre. Or si nous faisons l’hypothèse que cette locution désigne un phénomène spécifique, distinct d’autres types ou modalités de discours, même proches dans la forme et la réalisation (jargon de spécialité, discours pathologiques – psittacisme, logorrhée –¬, double langage, « politiquement correct »…), et si nous voulons parvenir à la définition manquante, il faut commencer par déterminer l’origine de la locution et sa date d’apparition en français. Quels sont donc les résultats auxquels conduit cette enquête de nature quasiment policière ?