En travaillant entre 1931 et 1956 sur les Dogon de l’actuel Mali, l’ethnologue français Marcel Griaule a forgé et popularisé l’image d’une société traditionnelle immuable. Après avoir reconstitué la genèse de cette représentation forgée en contexte colonial, cet article analyse ses diverses formes de réappropriation, d’adaptation, de rejet ou d’oubli par les élites urbaines maliennes. Explicitement ou de manière dissimulée, celles-ci ont exploité les traits culturels dogon valorisés par Griaule, soit pour satisfaire les touristes étrangers en reprenant alors le discours ethnologique, soit, au contraire, pour promouvoir une vision dynamique de leur identité, en transformant notamment ces éléments de la « tradition » en modèle exemplaire d’émancipation politique et de démocratie africaine.