L’évaluation réaliste est fondée sur une conception des politiques publiques comme des interventions qui produisent leurs effets par le biais de mécanismes qui ne se déclenchent que dans des contextes spécifiques. L’analyse de ces liens entre des contextes, des mécanismes et des effets est donc au cœur de cette approche. Celle-ci peut prendre appui sur une diversité de méthodes, mais va dans tous les cas avoir recours à des méthodes qualitatives pour investiguer les mécanismes en jeu. Relevant de la famille des évaluations basées sur la théorie, l’évaluation réaliste aspire à produire des théories de moyenne portée permettant notamment de faciliter le transfert des connaissances produites sur l’intervention étudiée à d’autres contextes ou d’autres interventions du même type.