Jusqu’aux années 1980, l’essentiel de la recherche biologique a suivi un schéma qualifié depuis d’hypothético-déductif et réductif. Dans le champ de la biologie cancérologique, cela s’est traduit par l’étude au niveau protéique de facteurs individuels, pronostiques et/ou prédictifs liés, dans la plupart des cas, à une hypothèse biologique. Les outils utilisables en pratique clinique courante ne permettaient pas encore d’appréhender le caractère pléiomorphe, évolutif et instable des tumeurs. L’approche réductionniste et ponctuelle, consistant à isoler un paramètre de son contexte alors qu’il existe, au sein de la tumeur, une accumulation d’altérations, est alors apparu sinon simpliste, du moins préliminaire et limitée. Les dernières années ont été marquées par l’émergence du concept de biologie à grande échelle qui repose sur le postulat selon lequel les systèmes biologiques sont des réseaux complexes, une étude à l’échelle la plus grande possible apportant forcément un surcroît de connaissances. La conceptualisation de cette approche a été appliquée d’abord aux acides nucléiques, du fait de la maturité des outils utilisés pour le clonage et le séquençage de l’ADN. Ils permettent, par exemple, l’analyse à grande échelle de profils d’expression de gènes (biopuces à ADN ou ARN).