L’évaluation de la balance bénéfices/risques en santé publique est une question éthique incontournable qui repose sur l’impératif premier de ne pas nuire aux personnes. Un des aspects fondamentaux du dépistage est d’être une démarche probabiliste, qui, pour rendre service à quelques-uns, engage le plus grand nombre dans une démarche dans laquelle chacun partage les effets délétères potentiels. L’accumulation des connaissances scientifiques et l’ouverture du débat à l’ensemble de la société ont fait varier au cours du temps les relations entre les enjeux collectifs et les enjeux individuels. Cet article retrace l’évolution du discours autour des dépistages des cancers, en particulier suite à l’avènement de la controverse autour du dépistage du cancer du sein. Il décrit comment, dans le contexte français, le débat a permis de revisiter complètement les modalités d’information et de consentement amenant à passer d’une communication de type promotion du dépistage à une information plus équilibrée sur les bénéfices et les risques afin que les personnes décident de participer ou non sur un mode plus éclairé.